２．刺客　(承前)

　あの時左肩を掠めるだけで済んだのは、僥倖だった、と善行は思う。
　脇から現れた幻獣のお陰で空間が歪み、弾が逸れたのだ。
　以後若宮は、何も言わず、淡々と善行を追っている。
　(幻獣に取りつかれでもしたのか…？)
　一再ならず疑ってみたものの、彼のウォードレスは、全くの無傷だ。
　となると、思い当たる点は、ただ一つしかない。

　「彼が刺客だと、言うのか…」

　口に出して確認する。若宮はある程度調整された兵士型の規格備品だ。命令にはほぼ無条件で従う様に作られていても不思議はない。その基本悟性を思えば、自ら、感情を操作し排するのは容易いだろう。おそらくは、自分の大陸赴任が決まった時から、上からの命により、「大陸戦闘で死ななかった時の」刺客として乗り込んできていたのだ。元から監視役の可能性が高い事を思えば、合点がいく。

　「…」

　兵器としての『備品』の悟性を、嫌が応にも思わざるを得なかった。
　左肩が次第に、痛みを増していく。

　ドッ…ウン！

　すぐ近くで、何かが炸裂する音がした。
　バラバラと降り注ぐ破片に、我に返る。
　体勢を立て直して壁向こうを伺うと、若宮が最後のバズーカを投げ捨てる処が見えた。
　「よし…！」
　先ずは所持武器が同レベルになった。だが、これで五分、と言えない処が哀しい処である。単に一撃霧散の可能性が無くなっただけ。むしろ相手の敏捷性が増した分、状況は悪化したと言っても良い。対抗できるのは、昨今評価されつつある頭だけだった。

　パン！

　「くっ！」
　再び走り出そうとして、善行は、足に鋭い痛みを感じた。
　的確な、無駄のない射撃が、彼の腱の辺りを打ち抜いていた。
　だが、歩みは止められない。
　無事な方を繰り出そうとして、再びの銃声を聞いた。

　「ぐぁ…っ！」

　そのまま地べたにのめりこむ。
　熱の様な痛みが、両の足からしていたが、動きは止められない。
　まだ動く両手を使って、這いずる様に体勢を変える。
　カトラスとハンドガンは、握りしめたまま。

　その背後に足音が迫る。

　その右足に、ぐ、と重みが掛かった。
　「！」
　ぐしゃ、と嫌な音がして、激しい痛みが、来た。
　「うわあああああああっ！」
　自分のものとは思えない悲鳴が、ずるずると喉から出る。

　背後に立った若宮が、善行の足を踏みつけていた。

　善行は、激しい恐怖と戦いながら、やっとの思いで、若宮を見上げる。
　若宮の目には、何の感慨もない。

　す…とハンドガンが善行の眉間付近にあわされる。

　ギィイン！

　「っ！」

　咄嗟に額を庇う様にして上げたカトラスが、一射目を弾いて折れた。
　備品より調整された第六世代の反射神経が為さしめた、偶然。

　だが次は、ない。

　流石に覚悟を決めたが、まだ武器を手放す気にはなれず、相手を睨み付ける。
　震える手を押さえつける様にして、ハンドガンを握りしめる。

　だが、若宮は次を撃たず、口を開いた。

　「実に、見苦しいですな」
　ハンドガンは相変わらず突きつけたまま。
　「ですが、その生き抜こうとする精神は、見上げたものです。生き汚なさこそは、是非とも持って頂きたいものでしたから」
　淡々と、事実のみを、語る。
　彼の話している間にハンドガンを撃とうとして、その隙が無い事を思い知る。
　「…此処は、礼を、いうべき、なのかな？」
　精一杯の虚勢で応えてみる。
　「残念です。貴方は、とても指揮官に向いておりますのに」
　初めてその口調に、感情らしきものが、こもった。
　「勿体ない事です」
　若宮はトリガーに掛けた指に、力を込めた。

　何かチャンスは無いか。
　一瞬で良いから、相手の気を逸らせれば。
　善行はまだ諦めてはいなかった。

　錯綜する、その、一刹那。

　トーーーー…ォォォォン……！

　この世のものとは思えない、澄みきった音が、響き渡った。
　それと同時に、光が周囲を取り巻く。

　弾が、何かに押し止められる様に、二人の間を浮いていた。

　善行の胸元から、あのペンダントが、浮かび上がっていた。
　それは仄かに蒼く光って、善行の正面に、光の壁のようなものを作っている。
　「うぉっ？！」
　予想し得ない状況に、若宮が怯んだその隙を、善行は見逃さなかった。

　パパン。

　その銃口は、過たず、若宮の眉間を貫いた。

　「！」

　彼の身体から、力が抜け、ゆっくりと頽れる。
　一瞬だけ、笑ったように見えた。
　パシャ、と小さく脳漿の落ちる音がした。

　すぅ…と光が消えて、ゆっくりとペンダントが重力に従う。
　勢いを失った弾が、地べたに落ちて転がった。
　「ハァ…ハァ…ハァ…ハァ…」
　激しい痛みに喘ぎながら、這い摺って、若宮の側に、寄る。
　仰向けに倒れた顔は、目を見開いたままだった。
　その光のない、黒々とした瞳孔は、闇の様に、深い。

　だが善行は、何の感慨も感じなかった。

　初めて人を殺した。しかも、師とも、旧知の友とも呼べる相手をだ。
　何処かで自分の行為を嫌悪し、罪悪感を感じているに違いないと思っているのに、心には何もない。

　ただ、その目を避ける様に、閉じさせただけだ。

　「？」
　ふと、自分の右頬が濡れてる事に気付いて、触れてみる。

　右目だけから、涙が流れていた。

　それが恐怖からのものか、哀惜からのものか、果たして何でもないのか、彼には判らなかった。