３．閉じられた輪

　戦闘を終えて、ラインオフィサー達が帰還する。
　今日も、一人も欠けることなく、大勝だった。
　整備の出撃組が、整備車から速やかに駆け下りて、輸送トラックの荷台に取り付いた、待機組に申し送りをする。

　指揮車から降りる速水に、駆け寄る舞の姿を認めて、善行はレールガンの載った荷台から、降りる足を止めた。
　相変わらず舞は無職で、速水は司令のままだ。
　興奮気味に何事か語る舞に、穏やかで優しい笑顔を向ける速水。

　「仕組まれた、恋、か…」

　思わず、呟く。
　惹かれ合う様に最初から調整され、造られた、出会い。

　（遺伝子レベルに組み込まれた、初めから決められた恋愛か…それと知らずに落ちるなら、なんと哀しい事だろう。呼び合う様に、お互いだけを見る様に、人為的に調整された関係は、果たして恋と呼べるものだろうか）

　「−如何されました？上級万翼長殿」

　ヘッドセットを外しながら、若宮がレールガンから降りてくる。

　「些か、感じる事がありましてね」

　二人して、荷台を降りた。
　それを待っていたかの様に整備組が取り付く。
　ロッカーに向かいながら、善行は話を続ける。

　「−思い、などという表層に拘るのは、ヒトという生物故のものなのでしょうね。実際は利己的な遺伝子に従って、オスは斯くの如く優良なるメスの出すフェロモンに惹かれていく−いとも簡単に。気持ちなどというものとは裏腹にね…それが哀しいな、と」

　若宮は笑顔を浮かべた。

　「自分には、難しい事はわかりません。ですが、そこから始まるものもありますよ」
　「…そうですね。それが見返りの一つも求めない、美しいものならば」
　「自分はそれでも構わないと思いますよ？」

　善行は若宮を見た。

　「そこに見返りや打算があったとしても、そういったものがあるというだけで、人を弱くもすれば、強くもします。それが、明日を生き延びる支えになる事もあるのです。それで良いじゃないですか。そうやって、自分も誰かの支えになっているのだと思えば、生き甲斐も死に甲斐も、あるというものです」
　「…！」

　善行の表情に、若宮は目をしばたいた。

　「…どうしました？」
　「…失礼。君には驚かされます」

　再び、目の端に、速水と舞を捉える。

　（私達は子孫を残せない。だからこそ、この恋を大切に思うのかも知れない…きっとそういう風に刷り込まれているのだろう。生殖能力を失った代わりに、希望を生み出す為に。そう…きっと、何かを生んでいると信じたい−例え明日は無いとしても）

　そして、残せるのは彼女だけ。
　善行は笑顔を浮かべた。

　「確かに、生きる為に恋をする、というのも悪くない。枷になるのは困りますけどね」

　苦笑して、軽く自分の頭をこづく。

　「どうも、余計な事を考え過ぎますね。軍隊のパーツに過ぎない人間があれこれ迷うのは、それだけ死に近くなる。誤差の高い兵士の生存確率はおしなべて低いものですから」

　若宮は肩を竦めた。

　「平時(いま)はともかく、戦場で迷わなければいいですよ。あそこで迷われたら、死にますから」
　「そうですね。−十翼長、スカウトとしての私はどうですか？」
　「レールガン出撃ですから、何とも」
　「はは…相変わらず手厳しい事です」

　深夜。
　善行は一人、訓練を実施していた。
　体力消費が早い以上、少しでも長く戦える力を付けなければならない。出来うる限りの筋力ドーピングは行っているが、ラボを通さない以上、限界がある。覚醒者ですらない彼には、舞の様な絶技を身に付ける事も出来ない。後は自身の体細胞による超回復に掛けるしかなかった。

　「よう、上級万翼長」

　軽めの声に目を向ける。

　瀬戸口だった。

　「こんな時間まで訓練か？真面目なのも良いが、身体がもたんぞ？」

　善行は手を止めて、汗を拭った。

　「…貴方こそこんな時間まで、何をしてるんです」
　「俺か？俺は、世の女性達に夢を与えてきた処。そしてこれから、夢のない世界に還るのさ」

　瀬戸口の全身が一瞬、薄く紫色に光った様に見えた。

　「善行…坊やに何を唆してるんだ？」
　「何の話ですか？」
　「とぼけるなよ。速水の奴があれ程豹変したのは、お前が唆したからだろ？あいつは何かを夢見てるみたいだが、戦いなんぞに夢などありはしない。あるのはただ、殺戮の果ての虚無だ」

　善行は目を細めた。

　「…自分の様になって欲しくない、とでも？」

　瀬戸口は肩を竦める。

　「流石に知ってるなあ、元・司令。お前くらいになると、芝村も近いのか？」
　「自分の隊の情報ぐらいは持たないと、戦争は出来ませんから」
　「だったら、坊やに変な事を吹き込むのは止めろ。あいつはぽややんなままで居る方が、きっと幸せなんだ。芝村のお姫様に惚れたのは、偶然かもしれんが、あいつに戦は向いてない」

　善行は中指で眼鏡を持ち上げた。

　「…瀬戸口君。君、何か、勘違いしてませんか？」
　「何だと？」
　「私は彼に、何も唆してはいませんよ。彼は自分で芝村さんを好きになり、芝村さんの為に戦う事を欲した。そして、彼女を守るために」

　善行は、瀬戸口を見据えた。

　「速水君は自ら司令を望んだ」
　「…」
　「目覚めた彼に、私如きが介在する余地はない。彼は、そういうモノです。貴方も嗅ぎ取っているのではありませんか？」
　「善行…っ！」
　「速水君にとっての芝村さんは、貴方にとってのののみさんと同じですよ。それほど大事なものを守る為に、彼は、自分の中の何かを捨てた−そういう事です。貴方が戦い続けるのと変わらない」

　瀬戸口の、伏せられた薄紫の目に、哀しげな光がよぎる。

　「俺の戦いは…喪ってしまったものの為だ…決して得るものじゃあない」

　善行は瀬戸口を見て居たが、不意に背を向けて、再び訓練を始めた。

　「…別に、年を経た貴方だけが、傷を負っている訳ではありません」
　「善行」
　「この小隊にいる誰もが、誰にも言えない自分だけの傷を、負っている。此処はそれだけ半端な生き物たちの集まっている場所です。それは、あの少年も、芝村の末姫も、貴方の大事なあの娘すら、例外ではない。その中で、皆、立ち上がろうともがいているのです。そんな中、速水君は芝村さんに何かを見いだして、全てを掛けて立ち上がったというだけの事。それだけは、忘れないで欲しいですね」

　瀬戸口は、迷子の様な、不安そうな顔を向けた。

　「お前も…そうなのか？」

　善行は、振り向かない。

　「貴方は貴方の仕事をしなさい。例えそれがどれほど仕組まれていて、何も見いだせなくとも、きっと誰かの為にはなっている筈だ」
　「…芝村の、為に、か？」
　「どう思おうと、貴方の勝手です。が、折角生命を掛けるなら、もっと自分の大切な何かの為、と思っても、悪くないのではありませんか？」

　瀬戸口の返事は、なかった。