２．決められた構図（承前）

　翌日、善行はすっかり小隊の笑いものにされていた。噂の飛び具合が相当に良かった様で、ある者は蔑みの、またある者は気の毒そうな目でこちらを見る。プレハブの前で俯き加減でとぼとぼ歩く若宮と、一緒に歩くののみを見つけたのはそんな登校途上の事だった。ののみが一生懸命何か言っている処をみると、或いは昨日の事をなぐさめているのかも知れない。

　善行は、歩み寄って二人に声を掛けた。

　「お早うございます、若宮君、ののみさん」
　「あっ、ぜんちゃんおはよっ。きのうはごめんね。だいじょうぶ？」
　「ええ、もう大丈夫ですよ。御心配をお掛けしました」

　ののみは満面の笑顔を浮かべた。

　「えへ…でもちょっと、しっぷくさいね」
　「そうですか？」

　善行は制服を持ち上げ、軽く匂いを嗅いで、笑った。

　「…これはかなり、匂いますね。昨夜一晩貼ってましたから、身体に匂いが残ってしまった様です。ごめんなさい」
　「ううん、いいよ」

　だが、若宮は気付かないのか、呆けた顔のまま、歩き続けている。
　善行は溜息をついて、若宮の肩を叩いた。

　「…上級万翼長殿？」
　若宮は初めて気が付いたような顔をした。
　「お早う、十翼長」
　少し間があいた。

　と。

　善行は若宮に胸ぐらを掴まれた。

　「−上級万翼長殿ー！」
　「声が大きい、十翼長。どならなくても聞こえます」

　若宮はハッとなってそのまま顔を善行に近づける。

　「上級万翼長殿。何故あれを避けなかったのです！」

　周囲に届かぬ様小さいが、素早く鋭い声。

　「芝村の奴が言ってました。『わざと避けなかったのでは』と。なら何故そうなさったのです！貴方が謀る様な、何かがあるとでも言うのですか！」
　「いえ」
　「は？！」

　若宮の所作が、固まる。

　「何都合の良い事言ってるんですか。よく思い出して下さいよ。狙って気なんか失えないでしょう？」
　「あ…」

　そう。

　倒れた瞬間の善行は、若宮が頬を叩く迄、確かに気を失っていたのだ。

　「芝居や冗談で気絶が出来るなら役者にでもなってますよ」

　若宮のショックは層倍になった様だ。
　ののみが流石にたしなめる様な顔をした。

　「めーだよ、ぜんちゃん」

　それを受けて、善行は苦笑した。
　「すみません、ののみさん。でもこれで今日の訓練はきっとスペシャルメニューでしょう」

　予想通り、放課後の訓練は猛烈なしごきが待っていた。
　「半病人に優しくして下さいよ」などと余計な冗談を言ったのが、火にガソリンを注いでしまったようで、４時間２セットなどという相当に無茶な特訓をする羽目になり、流石に訓練の終了した深夜には、ヘトヘトになってしまった。

　「今日はこれ位にしておきましょう」

　やっと気が済んだらしい顔をして、若宮が訓練終了を宣言する。
　「…久しぶりに、昔を、思い出しましたよ」
　「身体の方も、思い出して頂きたいものですな。スカウトになって頂く以上、この程度で音を上げられては困りますんで」
　「そう、ですね。確かに、鍛え直す必要は、感じましたよ」

　別の意味でね、と胸の中だけで思う。

　善行は、大陸戦での怪我を治す際に打たれた、代謝促進剤の副作用で、以前より体力消費が速くなっている。だから以前若宮の「生徒」で居た頃より、総体に痩せたし、体力の持ちも格段に劣る。通常生活に支障はないが、それこそ当たり所が悪ければ、冗談でなくののみにも倒されるのだ。だがそれは彼だけの問題であり、なんら目的達成の障害になるものではない。若宮も、知っていた処でおそらく一切斟酌しないだろう。

　そんな事は、戦えない事の理由にならない。

　「大変そうだね」
　「司令殿」

　速水がゆっくりと近付いてきた。

　「どう、十翼長。彼、使い物になる？」
　「は、いいえ。まだまだであります」
　「そうだね。ののみにも倒される様じゃ、スカウトにした意味がないもの」

　速水はにっこり笑った。

　「大丈夫？上級万翼長。顔色悪いけど」

　善行も笑い返す。

　「ええ。職務を果たす程度には、回復しましたよ」
　「そう、よかった。幻獣は古傷かどうかなんて斟酌してくれないし、わざとよけないなんて事をしていたら、寿命が縮まるのは君だからね」
　「何の話ですか？」
　「フ…つくづく君は役者には向いてないね。まあいい。本分だけは弁えてくれれば良いよ。僕は気にしない」