扉を開くと、年輩のマスターが、その場に似つかわしい声で応えた。
　「お早いですね」
　善行もにこやかに応える。
　「この処少し、暇になりましてね」
　「…いつもの、ですね？」
　「ええ」
　落ち着いた雰囲気の、こじんまりとした、小洒落たスタンディング形式の、カウンターバー。
　気に障らない程度にボリュームを落としたピアノ曲が流れる、落とし気味の照明でしつらえた店内は、無造作に置かれた古めかしい調度すら、実に似合いだった。

　大概先客が一人か二人は居るものだが、今日はいつもより早く入った所為か、誰もいない。

　「夜だというのに、外は、まだまだ暑いですね」
　「ええ、でも、クーラーが使える様になりましたから…」
　外の暑さを感じさせないのは、ごく微かに空調が働いてる所為と、知れる。
　(それだけ、復興したって事か…)
　やがて、善行の前に、オンザロックが置かれた。
　小さく氷がぶつかる音を楽しみながら、琥珀色の液体をゆっくり流し込む。

　と、

　再び扉の開く音がして、隣に人の気配がした。
　「折角の日だって言うのにこんな処に居て、もう…そりゃ此処は良いお店だけど、ウチの売上に貢献してくれればいいのに」
　囁く様に呟いて、横に立ったのは、素子だった。
　マスターが薄く笑って、肩を竦めてみせる。
　応える様に彼女も笑って、ブラディーマリーを注文した。
　「店は、どうしたんです？」
　「主賓が貸切をすっぽかしたから、お休み。おかげで今月、赤字だわ。耳が痛い？」
　「…御免なさい」
　素子は溜息をついて、笑った。
　「良いわよ。どうせ貴方の事だから、こんな事だろうと思ったけどね」
　「すみませんね」
　「謝るのは私より、彼等にして頂戴」

　その言葉に合わせる様にして、遠坂、瀬戸口、精華の三名が、入ってくる。

　「へえ、良い雰囲気だな」
　「こんなとこ知ってるなんて、意外だわ」
　「森君…」
　彼等は口々に文句を言いながら、それでもオーダーを出す。
　「探し当てたのは彼等よ」
　素子の揶揄に、善行は肩を竦めた。
　「…やれやれ。たまには一人で飲ませて下さいよ」
　遠坂が、静かに微笑んだ。
　「私達の目を逃れられるとお思いですか？」
　出来上がってる風情の瀬戸口が、おどけた口振りで絡む。
　「そうはいかないぞ？今日の主賓が」
　「もう、瀬戸口君、だから止してって言ったのに」
　精華は瀬戸口の腕を掴む。
　「待ってる間に、すっかり出来上がってるんだから」
　「我々の歓迎をすっぽかして一人で飲んでるなんて、納得いかないな。説明して貰おうじゃないか」
　特に難詰口調ではないが、柔らかな非難は充分に含む様な、声。
　「言葉を慎め、瀬戸口」
　たしなめる遠坂を制する様に、善行は片手を上げた。
　「構いませんよ。オフに上下を持ち込むのは無しにしましょう。我々は戦友ではありませんか」
　「しかし…」
　それでもなお、不満気な遠坂に、顔を近づけて、素早く囁く。
　「遠坂君。年功序列を言えば、瀬戸口君の方が年上ですよ？」
　「…はい」
　「そこ、何ひそひそ話してるの」
　答えに困る遠坂を後目に、善行は澄まして応える。
　「何でもありませんよ」
　「…流石に班長の扱いには慣れてらっしゃる」
　「今の独り言は聞かなかった事にしますよ、遠坂君」

　「まあ、でも、先輩には悪いですけど、場所が変わっただけで、此処でも出来ますよね？お祝い」
　精華が言って、グラスを持った。
　言われて遠坂、瀬戸口、素子が、自分のグラスを手に取る。
　「騒がなければ、良いでしょう。と、言う訳で、誕生日、おめでとうございます、師団長」
　「おめでとう」
　「ハッピーバースデイ、元・委員長」
　ささやかな、乾杯。
　善行は、軽くグラスを上げて、応えた。
　「有り難うございます…ですが、こういうのも、Happyって言うんですかね？」
　素子が、相変わらずね、と言った表情で、肩を竦めた。
　瀬戸口が詰め寄る。
　「何言ってんだ！死んだ奴の事を考えろよ。生きられなかった奴が沢山居るのに、贅沢だぞ？」
　「それは、その通り、なんですけどね」
　善行は、苦笑を浮かべた。
　「生き延びられて幸せ、位に思わないといけないんですが…その有難味が薄れる位には、戦後になったって事ですかね」
　その言葉に、精華が思案顔になった。
　「うーん…でも、勇美あたりが此処に居たら『老けていくって考えると、余り有り難くないかも』とか言いそう」
　素子が眉根を寄せた。
　「いやぁね。どうしてそんな事言うの？」
　精華が悄気る。
　「…すみません」
　遠坂が、相槌を打つ様に口を開いた。
　「確かに、目的を無くしてしまうと、そういう感じにはなりますね。戦争が終わって、ある程度普通に生きられる目処がついてくると、それまで必死になっていた目標が消えて、何をしたらいいのか判らなくなる」
　「生きたい、という自己保存的な目標が消えて、生きる意味を問う様になってくると言う訳ですか。甚だ哲学的になってきましたね」
　応えて善行は、再びオンザロックを口に運んだ。
　先程と違って、少し苦みが加わった様に感じたのは、気の所為か。
　「…無駄に長いのも…大変だからな」
　思案顔の瀬戸口が、ぽつりと呟く。

　場が少し、重くなった。

　「−何辛気くさい事言ってるの！人生まだまだ捨てたものじゃないわよ？」
　素子が、努めて明るい声を出して、笑った。
　「そう、まだまだ恋だって出来るんだし☆」
　その語尾の華やかさに、善行は思わず苦笑した。
　「貴女は元気ですねえ…私はもう、こりごりですよ」
　「そうね。貴方、大分後退してるし」
　「何がです？」
　素子は片目を閉じた。
　「生・え・際」
　その言葉に、面子の視線が一斉に、善行の額に集まった。
　流石に気になって、咄嗟に額を隠し、抗議の声を上げる。
　「な！何を言ってるんですか！これは刈り上げてるんであって、」
　「へ…？」
　「し、師団長？」
　全員が呆気に取られたのも、つかの間。

　場が一斉に笑いに彩られた。

　「…な、何です、失敬な！」
　素子が涙を拭きながら、応える。
　「フフ、あはははは、冗談よ、冗談」
　「タチが悪いですよ…！気にしてるのに」
　「そ、そうなんですか？」
　精華が、唖然とした。
　「5121の頃から抜け毛が多くて…って何言わせるんですか！」

　場は更に爆笑の渦になった。
　他に客が居ないから良い様なものの、これでは雰囲気も何もあったものじゃない。

　「フ…フ…あー可笑しい…」
　やっと笑いがおさまって、素子は新たな涙を拭いた。
　そのままふっと、真面目な表情になる。
　「…」
　「どうしました？」
　「貴方も…普通の男なんだな、ってね…」
　「当たり前ですよ。気が付かなかったんですか？」
　素子は、何かを含む様な、静かな微笑を浮かべた。
　「こんな簡単な事に気づけなかったんだから、私も子供だったって、事よね」
　善行は、応えない。
　「ずっと意地張ってたのが馬鹿みたい」
　素子は、長く細い溜息を付いて、ぐっと身体を伸ばした。

　と、不意にイタズラっぽい表情を浮かべて、善行を見る。

　「そうさせたのは、誰の所為？」
　「…私、ですか？」
　「違うの？」
　「…すみません」
　「冗談よ」

　柔らかな、間。

　善行は、グラスを軽く揺らした。
　「貴女は…随分と、良い女になりましたね」
　「そうよ、知らなかった？」
　「良い具合に肩の力が抜けた感じがしますよ」
　「貴方は、こんなに良い女を、袖にしたのよ？」
　自信たっぷりに、笑う。
　「今の御感想は？」
　「惜しい事をしましたね。勿体なかったと、悔やんでますよ」
　「そうでしょう？」
　善行は素子にだけ聞こえる様に、呟く。
　「そんなにも、『彼』は…優しかったですか？」
　素子は誇らし気に頷いた。
　「ええ」

　「もう、やけちゃうな。善行さんと先輩、妙に良い雰囲気」
　精華がふくれ気味になる。
　「我々は置いてけぼりですか、師団長？」
　「何の話です？」
　「またそうやってしらを切る。俺には丸聞こえなんだぞ？」
　「拗ねないの。パーティすっぽかしのお詫びに、今日の此処は全部彼持ちだから」
　高らかに宣言する素子に、抗議の目線を向けたが、彼女は知らんぷりだ。
　「え、ホント？」
　「やったあ、流石は高給取り。前々から飲んでみたいお酒があったのよね」
　「太っ腹、って奴ですか？　話が判るじゃないですか」
　口々に喜ぶ顔ぶれを見ながら、善行は苦笑混じりに溜息を付いた。
　「…やれやれ。主賓はロハなんじゃないんですか？」
　「なあに？文句ある？」
　先に非があるのは貴方でしょうという視線に、肩を竦めて笑う。
　「…ありません」
　「よし☆」

　心地良い幸せが、ゆっくりと心を充たす。
　こんな気分を味わったのは、何年ぶりだろう。
　速水を送り出した後の、達成感と連帯感が生み出したのかも知れない、
　ささやかな、幸福。
　これなら、生き残るのも、悪くないかも知れない。

　「…ハッピー・バースディ」

　善行は小さく呟いて、自分にグラスを掲げた。
　今度の酒は、ひどく美味い気が、した。

- Ende.-