５１２１小隊に赴任する朝、待合せ時間の５分前を目指して、駅に着いた時、懐かしい大きな背を見かけて、声を掛けた。
「若宮君！」
背中が振り返る。
予想通り、若宮だ。
「備品」である処の彼は、永遠に十六才のまま、別れた頃の若さで、今を生きている。
その彼が、こちらを見て、指を指したまま、固まっていた。
「お早うございます、若宮十翼長。善行です」
側に寄って、改めて声を掛ける。
「お久しぶりです。今日からまた、御一緒させて頂く事になりました。宜しくお願いします」
それでも若宮は、口をぽかんと開けたまま、固まっている。
「どうか、しましたか？」
「にゃ〜〜〜〜」
手元の輸送ケージの中の猫の片方が、間延びした声を立てた。
この声は多分、スキピオの方だろう。
官舎移動の関係で、猫二匹は流石に送る訳に行かず、一緒に連れてきた。隊に行く前に、官舎に立ち寄って置いてくる心づもりだ。
その声で我に返ったのか、初めて若宮に動きが出た。
「…じ…千翼…長…どの？」
「ええ。お久しぶりです。十翼長も、お変わり無く」
「は、はぁ…その」
「流石に老けませんね。私は見事にこの通りですよ」
「…は、あ、あの」
若宮は戸惑った表情のまま、視線を左右に動かした揚句、小さく頭を下げた。
「…すみません」
「構いませんが…何をそんなに驚いているのですか？」
「えっ」
明らかに狼狽して、少し後ずさった。
困ったような表情のまま、その視線はこちらの上下を凝視している。
「いや…その…」
額に汗が浮いている。
「暑さにでも、やられましたか？」
若宮は、その言葉に、何か覚悟をしたらしい。
決闘にでも望むような、決然とした態度で、口を開いた。
「千翼長…随分と、お変わりになられましたね」
「私が、ですか？」
思わず目をしばたいてしまった。
「そ、その格好は…いえ何でもないです」
言葉に妙な含みを感じて、内心、少し不機嫌になった。
若宮は再び決然と口を開く。
「眼鏡…変えられたんですか？」
これは予測できる問いだったから、笑顔で応えてみせた。
「ええ。目が怖い、と言われたので変えてみたんですよ。熊本は私には日差しが強いですしね。やや視界が狭いのが玉に瑕ですが、学校ゴッコと指揮車に乗ってる限りは差し支えないですし。−どうです？似合いますか？」
「…」
又黙る。その視線は脛の辺りに注がれて、雄弁に何かを物語っている。
次第に無言の意味が見えてきた。
「…その…すっかり変わられましたね」
答えになってない答えを返す若宮に、殊更にっこり笑って応えてやる。
「そうですか？私は何も変わってませんよ？貴方と最後に別れた時から」
変わったのはその前ですから、という言葉を胸の内に呟く。
変わった様に見えるなら、今の格好は韜晦成功という訳だ。
尤も、眼鏡以外を韜晦だと思って貰われても、頭に来る。
バミューダを履いてきたのは、単なる暑さ対策と、一応のスタイルポリシーのつもりなのだから。
「そう…ですか…」
何やら言いた気な、要領を得ない返事が返ってきた。
まあいい。その内彼も、慣れるだろう。
「ぐるぐるぐる」
今度はハンニバルが、喉を鳴らしている。
いつになく、機嫌が良いらしい。
何となく、こちらも気分がよくなってきた。
「さて、行きましょうか」
「あ…はい」
猫のケージを抱えたまま、来た電車に乗り込む。
慌てて若宮が、続く。
いよいよ戦場への、第一歩が、始まる。
もう、振り返らない。