だからさ、座興ってやつだよ。
　戯れさ、戯れ。
　こんなの、どうせどこにも残りゃしないんだから。

１．

　幾ら、他には誰もいないとは、いえ。

　「よう」
　善行は、眉を顰めた。
　軍服をだらしなく着崩した、目前の男からは、随分と熟柿の匂いが漂っている。
　彼とて上戸のウワバミだから、これが酒の席やプライベートなら、気にならないだろう。
　それに、速水厚志が中央を掌握した今、実績を上げ、その幕僚の殆どを占める旧５１２１小隊出身者に、何かを言えるものは誰も居なかった。

　だとしても、場所が悪い。

　そこは仮にも、統合幕僚本部の、執務室だったから。

　「又朝迄飲んでましたね？」
　軽く咳払いをしてから、たしなめた。
　「あ？」
　要領を得ない顔で聞き返す男に、溜息を付いて。
　「…酔えないくせに」
　へらり、と男は笑った。
　「俺はさ、利口じゃないから…あんたみたいには生きられないのさ」
　それを受けて、苦笑する。
　「こういうのは『小賢しい生き方』と言うのですよ。…誉められたものじゃない」
　ついでに大仰に、肩を竦めて。
　「力翼が数あった処で、大した役にも立ちませんしね」
　男も、肩を竦めて見せた。
　「…違いない」

　男の目が、アレは？と言う具合に訊いてくる。
　「相変わらずですよ」
　善行は余り意味が無いと知りつつ、少しだけトーンを落とす。
　「昼は戦場で屍山血河を築き、夜はベッドで屍山血河を築く、か」
　男の声が、歌う様に、響く。
　「瀬戸口君」
　心持ち強めた語気に、男はひらひらと手を振った。
　「はいはいわかってますよ、参謀総長殿」
　へらへらと笑っていた顔が、真顔に、なる。

　「見ただろう？アイツは壬生屋を…あの娘をいとも簡単に殺したんだ」

　見たも何もない。
　正に善行はその現場に居たのだ。
　未央の部署が手薄だからと、自ら一個中隊を指揮して援護に回ったその時だった。
　「厚志！」
　自分の担当部署の幻獣を、記録を塗りかえる程の最短で屠ってきた『英雄』が只一人、纏うオーラも鮮やかに、現れた。

　「我に任せよ」

　絶望に打ちひしがれた兵が歓呼の声を上げる。
　先頭に立って、奮戦していた未央が、輝く様な笑みを、向けた。
　「はい！」

　その、刹那。

　『英雄』の手が、未央を、貫いた。
　否。
　未央の背後の幻獣を、縊り殺していた−彼女を胸を貫いた、その腕が。

　『英雄』の顔は、変わらない。
　引きぬいた腕の『跡』から、掛かる血すらも、彼を、美しく飾るだけ。
　ただ、未央の顔だけが、起きた事を理解出来ないまま、歪む。
　「！」

　吐き出された血の鮮烈さと、壮絶な迄の顔の白さは、まだ記憶に生々しかった。
　それからだ。

　畏怖と疑いとが静かに広まり、
　目の前の男が、目に見えて、荒れ始めたのは。

　「…今の彼は、貴方でも、厳しいと思いますよ」
　求められてもいない言葉を、返す。

　まるで、確認する様に。

　「…多分」
　ぼそり、と男が呟く。
　「きっかけは何でも良かったんだろうな」
　「…」
　「あの娘の事は、口実に過ぎなかったのかもしれない…」
　歪んだ、笑み。
　「芝村の奴らは期待してるのさ。俺と奴が潰し合うのをな」
　さながら、自虐的に。
　「…何れはぶつかると、判っていたんじゃないのか？」
　善行は、無言の、まま。
　男も、応えは、求めて、いない。

　「…解ってる」

　男は、にや、と軽やかに笑う。
　「だからさ、座興ってやつだよ」
　その髪が、さわさわと伸び始める。
　「戯れさ、戯れ」
　髪の色が明るい茶から、鮮やかな緋色に変わる。
　「こんなの、どうせどこにも残りゃしないんだから」
　縦に割かれた、血の如き、紅玉が、両の眼窩に踊る。

　背後にゆらめく、暗紫の焔。

　「その姿を間近に見るのは初めてですね…」
　善行の呟きに、男は、発達した犬歯を閃かせて笑った。

　「歴史の一頁にすら名の残らぬ者の、歴史の表舞台に名を極めるモノへの挑戦だよ。
　こんなのも、お伽話の中身としては、一興だと思わないか？」

　碧羅の異形は背を向ける。
　「諦めないで居れば、必ず時は来ます」
　静かな善行の声に、その、大きな片手を上げた。
　「絶望するのは、まだ早いのではありませんか？」
　言葉が終わる間もなく、その姿はかき消える。

　「…瀬戸口君！」

　その名は伸ばした手と共に、虚しく、空を切った。