速水は、血塗れのまま、仰向けに倒れていた。

　随分と、血を流した。
　身体がもう、動かない。
　今迄もこんな事態は何度も経験したが、流石に今回は難しい、と感じていた。

　「貴方も佳苗さんの様になってしまうのですね」

　頭を動かすのも億劫になって、速水は声の方に目だけ動かした。
　ハンドガンを握った善行が、彼を、見下ろしている。
　速水はうっすらと笑う。

　「当たり前だろ、人だから、な」
　「人を超えたのではないのですか？」
　答えようとして、速水は大きくむせた。
　がは、と吐き出された血の固まりは、その胸を新たに濡らす。
　「…１２枚持ってたって、死ぬ時は死ぬんだよ」
　喉を鳴らす様にして答えたそれを受けて、善行の無表情な唇が、動く。

　「なら、盛大に名を残して死んでください」

　速水は再び笑おうとして激しく咳込んだ。
　それでも、笑ってみせる。
　「君が使えるからか？」
　善行の表情に、変化はない。
　「伝説は一人歩きする」
　その顔と同じく、言葉にも抑揚は一切無い。
　「そして貴方は危険な存在だ」
　ただ、淡々と、語るのみ。

　「だから、消えて頂く」

　何かに囚われる様な者が語るのなら、これ程狂信者のそれを思わせる台詞もないだろう。
　だが、今、それを語る男は、そんな世界とは無縁だと、何よりよく知っている相手だった。

　「嫌だ、と言ったら？」

　善行の空いてる方の手が、ブリッジを押し上げる。
　「予想通りの答えで興ざめですね、厚志」
　「こんな状態なんだ。凝った答えなんて、出来る訳、無いだろう？」
　「確かに」
　善行の口元が、皮肉気な笑みを浮かべた。
　「諦めない生き汚さこそが、貴方を此処迄にしたのでしたね。ならば、死にたいとも思わないのが道理と言うものでしょう」
　言いながら、ハンドガンが、ゆっくりと照準を向ける。
　「そして、貴方の強運が、私を此処に呼んでいる。私が今、貴方を病院やラボ辺りに担ぎ込めば、貴方は間違いなく助かるでしょう」
　銃口は、速水の額にぴたりと止まる。

　「ですが、私にその気は、ありません」

　速水の手にうっすらと青い光が浮かぶ。
　「何とでも。僕は、少なくとも、君の手に掛かって死ぬ気は無いよ。判ってるだろ？」
　「はい。とてもよく」

　トリガーが動いたかどうかの刹那。
　瀕死の身体のその何処に、それだけの力を残していたのか判らない程の素早さで、光の剣が善行に伸びた。

　鮮やかな炎を纏った輝ける剣は、光の速さで善行を両断した、かに見えた。

　ビュィ…ン！

　「！」
　地面が爆発して、速水の半身が、吹き飛んだ。
　そして、善行の『映像』が歪み、そして、元に戻る。
「すみません…普通の人間の私が、様々な加護を受ける貴方を出し抜くのは、非常に大変でしてね。用心は幾つあっても足りない位でしたよ」
　その口元と目に、優しい笑みが浮かぶ。
　「ハンデとして、此処へ来る迄に、沢山の布石を打たせて頂きました。卑怯の誹りは幾らでも受けますよ」
　速水は笑う。
　「姿を、見せたのが、唯一の、誠実、って、事か？」
　「はい」

　映像の反対側から、ゆっくりと善行が姿を表した。
　「これからの時代、突出した異端は邪魔でしかありません。それは恐怖しか生まない。ヒトの事はヒト同士で決着を付けます。これから先に英雄は要らない」
　そして映像と同じ動作でハンドガンを速水の額に押しつける。
　「…止しましょう。所詮戦場なんて何処でも同じです。尽きる処人が死に、破壊されるだけの事」
　善行は眼鏡を外した。
　「せめて貴方の死後が安らかである事を祈りますよ」
　焼き尽くすかの様な苛烈な眼差しが、善行を、射る。
　「あいにくと…まだ…死ぬ気は…ない」
　「残念ですね…私も自分に対して、平穏を祈る言葉は持たないんです」

　断末魔の様な炎の剣が、焼こうとするのを掠める様にかわして、善行はトリガーを引いた。

　ガンガンガンガンガン…!

　跳弾に合わせて速水の半身が跳ね、その美しかった顔面は無惨に引きちぎられ、頭部の上半分が微塵に砕け散った。
　びく、びく、としなる身体を軽く蹴って左腕を上向きにし、足で押さえ付けて多目的結晶を打ち抜く。
　小さな音ともに結晶が砕けると、痙攣していた物体は、只のヒトだった肉になった。

　善行は黙ってそのまま、速水だったもの−実際は速水厚志であったかどうか怪しいものを見下ろしていた。
　空になったハンドガンを、ホルスターに収める。
　炎の剣を避けきれなかった、ごく僅かに掠めた部分が護法を焼き、或いは大きく裂け、或いは抉る様に焦げ、ひりひりとした痛みを訴えていた。
　「…」
　やがて善行は、眼鏡を改めて掛けると、徐に煙草を銜え、火を付けた。
　「死にゆく貴方が私の事など、心配しなくて良いんですよ」
　紫煙を吐いて、一寸思い出す様に、微かに笑う。

　「今更。どうせ何処迄も血と泥にまみれている」

　悟った様な涸れ切った退廃的な笑み。
　「祈るべきものも、すがるべきものも、全て失って久しいんですから」
　動く方の手で、頬のぬめりに触れる。

　おそらくは、彼の、返り血。

　「こんなものは、すぐに乾く」
　指でそれをゆっくり拭う。
　「英雄殺し。２１世紀のフーシェ。後世に何と呼ばれても構いません」
　その血に濡れた手で、銜えた煙草を摘み、放る。

　「必要なのは貴方ではなく、貴方の名だ」

　そこ迄呟いて、喘ぐ様に、片膝を付く。
　傷が熱を持ち始めていた。

　「大丈夫か善行！」
　遠くから、この企みに加担した者達が走ってくる。
　善行は、彼等に応えて片手を上げた。
　「何とか、生きてますよ…」
　「良かった…今、お前さんに死なれると、今後がしんどいからな」
　その言葉に、善行は、皮肉気に笑う。
　「このまま、心中しても、よかったんですがね…」
　「何？」
　「その位の覚悟で無いと、彼は、倒せない…それに」

　自分の存在も、きっと、邪魔になる。

　最後の言葉は飲み込んだ。
　今は言っても詮なき事だ。
　だから、言い聞かせる様に、別の言葉を口にした。

　「だが、これからが、本番だ」

　幻想は終わり、現実が始まる。

−To Be Continued.−