ののみは最期に、血を吐きながら、瀬戸口の頭を撫でた。

　「なかないの、よ…たか、ちゃん？」

　さながら、慈母の如く。

　「いいこ、だから。でないと、ののみ…」
　眉根を寄せるののみに、瀬戸口は、無理に笑顔を作った。
　「…判った。判ったよ。だから俺と一緒に帰ろ？な？」

　そこまで、だった。

　戦況は最悪だった。
　戦死者多数。味方にも損害が出て、士魂号は全損。
　スカウトにもパイロットにも、戦死者が出た。
　指揮車も全損で、辛うじて脱出したものの、ののみと萌が死に、祭が大怪我をした。

　「東原ぁ！」

　瀬戸口の狂乱ぶりは殊に激しかった。
　冷たくなっていくののみの身体を抱きしめて、周囲を憚らず、身を揉むようにして大の男が泣き叫ぶ。
　「あんまりだ…何故、この子が死なねばならない？」
　死ぬべきは、俺だ。
　浅ましくも生き汚い、自分にこそ、その資格がある。
　やるせない哀しみと、持って行き場の無い怒りが、ぐるぐると頭の中を巡って、灼熱の慟哭へと変わる。

　「今は、置いて行きなさい。人出が足りない。死者より生者が、優先する」

　何の感情も含まない声が、背後からした。

　「な…ん、だ、と…！」
　その男は振り向きもせず、勿論瀬戸口の問いに応える事もなく、怪我人に声を掛けて、肩を貸す。

　「善行ー！」
　迸る感情の奔流にも、その表情が変わる事は、ない。
　「此処は、戦場だ」

　その瞬間だった。

　ヒュン！

　風を切る音が善行の間近でした。
　「?!」
　鋭利な風圧が掠めて、その頬が切れる。

　手を貸していた怪我人の、首が飛んでいた。

　痙攣する元・ヒトだったものを、即座に善行は手放す。
　くぐもった「音」と共に、ホルスターが銃ごと前に吹っ飛んだ。
　「！」
　次の動作を起こす間もなく、がしりと肩を掴まれて、尋常でない力で引き倒される。
　その拍子に、骨ごと肩を抉られた。
　「っ！」

　見上げた先に居たのは、異形。

　片腕に、冷たくなった少女の身体を抱え、全身ヒトならぬ身の色に輝かせた、鬼。
　その目に宿る、紅い光に、意識が刺し貫かれた。

　鬼が、吼える。

　「！」

　哭声と共に、その鋭利な爪が、善行をなぎ払った。
　ウォードレスの胸当てをものともせず、軽々とそれを抉り、片腕を引っかける。
　抉られた肩からその腕が、無造作に引きちぎられ、血飛沫が飛ぶ。

　「かはぁ！」

　流石に声が出た。
　吐いた血固まりと同時に、脂汗がどっと吹き出てくる。
　気が遠くなる痛みに喘ぎつつ、それでも、異形を睨み付けた。
　「…それで、気が済むなら、好きに、しなさい。どうせ…誰も、還りは、しない」
　最後の意地、だった。

　血に濡れた、鬼の顔。

　ぼと、と重い音がした。
　善行の腕が、彼自身の目の前に落ちていた。
　「…？」
　異形の姿が、ゆっくりと、見覚えのある姿に変わっていく。
　紅く染め抜かれた長い髪は見慣れぬものの、潤んだその、切れ長の紫色の目は、善行の良く知るものだった。
　異形だった男は、そっとののみの遺骸を置いて、善行に近付いてくる。

　そのまま跪いて、腫れ物に触る様に、善行の傷へそっと、手を伸ばす。
　その顔は悔悟に彩られたまま。

　触れようとして、指が止まる。

　「…瀬戸口、君？」
　掠れた声でようやっと、相手に声を掛けた。

　刹那。
　瀬戸口と呼ばれた男の目から、ぽろぽろと涙が零れた。

　「…フ」
　善行は軽く溜息をついて、微笑して見せた。
　瀬戸口がその身体に縋り付く。
　身体を震わせる瀬戸口の頭を、善行は、残った手で、ゆっくり撫でてやった。

　自分は何をしているんだろう、と思いながら。

−Fin−