その援軍要請が来たのは、自分達の戦いが終わった直後の事だった。
　電話の向こうは女性の半泣き声だった。
　「こちら５１２１」
　「あ…っ…た、助けて…っ…助けて下さい！」
　うわずった声に、善行は思わず顔をしかめる。
　この電話を知っていると言う事は、兵士である事だけは間違いない。だが、この取り乱しぶりは兵士にあるまじき状態だ。普通援軍要請を行うのは司令、つまりある程度の戦闘経験者だから、此処迄酷い事は先ず有り得ない。
　「それでは判りません。所属と名前、場所を言いなさい」
　「あ…す、すみません」
　女性はすぐ近くの場所を示し、自分達は戦地に取り残された整備兵である事を伝えてきた。
　「貴女が連絡してきたという事は、貴女の隊のラインオフィサーは全滅という事ですか？」
　「それは…その」
　「はっきりしなさい！一刻一秒を争うのでしょう？」
　「…し、司令が、逃げてしまったんです！」
　「逃げた？」
　声に思わず剣呑なものが混じる。
　「は、はい。うちのエースが撃たれて、動揺したまま…ああっ！」
　「わかりました。すぐ行きます。それまで何とか持ちこたえなさい！」
　善行は受話器を置いて、瀬戸口を見た。
　「発信源は掴んでいますね？全員に伝達。これから援軍に向かいます」

　幻獣に取り囲まれた友軍を救うのは、若干骨だったが、熊本県下で一番の撃墜数を誇る速水・芝村コンビを抱える５１２１小隊である。幻獣を即座に撤退に追い込み、彼女達を救出した。全員が女子校出身の整備の初年兵で、彼女等の上司である整備班長は、電話の直前迄奮戦し、命がけで彼女達を守ったらしい。
　「ありがとう、ございます」
　礼を言った少女の声に、聞き覚えがあって、善行は顔を見た。
　「貴女が、電話してきたのですね」
　涙と鼻水に濡れてはいたが、気丈そうな顔だった。
　「…はい」
　「本来誉めるべき状況ではありませんが、初年兵にしてはよくやったと言っておきます。」
　言葉を継ごうとした、その時だった。
　「！」
　物陰から一人の少女が飛び出すのが見えた。
　纏っているのは久遠。
　善行は遠目に百翼長の階級と赤いスカーフを視認した。
　声を掛けていた少女が叫ぶ。
　「…司令！」

　パン。

　「！」
　軽い音が響いて、駆け出した少女が横倒しになった。
　そのまま、頭から血を出して、ビク、ビク、と痙攣する。
　「あ…あ…！」
　声を掛けられていた少女が、悲鳴を上げる。
　善行の銃口から、薄い紫煙が立ち上っていた。
　倒れた少女の虚ろな眼差しには、何故自分がといった疑問の色が残ったまま、次第にその動きを止めていった。
　「司令！」
　善行は、周囲から上がる非難のどよめきを解さぬように、ホルスターに銃を収めた。
　そのまま蒼白になって死体を見る少女に向き直る。
　「敵前逃亡は、重罪です。まして小隊責任者である以上、遅かれ早かれ彼女には銃殺刑が待っている。軍隊で人の上に立つという事は、それだけ部下の命に責任を持つという事です。彼女はそれをないがしろにした」
　「！」
　無表情に語りながら善行は、倒れてる少女が少し、話してた少女に似ている、と思った。
　「この赤いスカーフにはそれだけの意味と重みがある。ああなりたくなかったら、強くなりなさい。−ああ、遺体回収をお願いします」
　最後に多目的リングに連絡を入れると、善行は踵を返して、指揮車に向かった。

　「…殺す事は、なかったんじゃないのか？」
　気まずい雰囲気の漂う、帰りの指揮車内で、瀬戸口が口を開いた。
　連戦で疲労したのか、ののみは寝息を立てている。
　「…なるほど。道理で此処の空気が重い訳ですね」
　「勿論視線だって痛い筈さ。みんなそう思ってる。正常な精神の持ち主なら、誰もが思うことだからな」
　「シヴィリアンならそれで良いかも知れませんが、私達は軍人ですからね。頭の無能は即座に命に影響する。正義も人道も、生き延びてこそのもの」
　「同族を、それも友軍を殺して平然としている様な人種には、反吐が出るね。あんたはうちの芝村より、余程芝村っぽいな」
　瀬戸口は低く、吐き捨てた。
　「俺はあんたみたいな奴が大っ嫌いだよ」
　善行は悪びれない。むしろ薄く笑った。
　「結構。好かれようとは思ってませんよ」

　その夜。善行は戦闘報告書を書く為、一人、指揮車のデータを吸い上げていた。
　瀬戸口のいう通り、出撃組は、非難の視線こそ投げるものの、誰一人として声を掛ける者はいなかった。
　原に至っては、
　「堕ちたものね」
　と、たっぷり嫌味を込めた言葉を言い捨ててくれた。
　ただ、舞が仕方ない事だと言ってくれ、スカウトの二人が気の毒そうな視線を向けてくれたのみである。
　「やれやれ…」
　「司令殿」
　善行は顔を上げた。
　指揮車のハッチから、若宮が顔を覗かせていた。
　「何でしょう？」
　「…いえ。一寸良い夜なもので…」
　いつも明快な若宮にしては、珍しく歯切れが悪い。
　善行はそれとなく察して口を開いた。
　「ああ、すぐ終わります。待ってて下さい」

　善行はデータを吸い上げ終わると、指揮車の外に出た。
　外では若宮が、立ったまま待っている。
　「お待たせしました。行きますか？」
　「いえ、し…委員長。上を御覧下さい」
　言われて善行は頭上を見上げた。

　青い月の光に淡く浮かび上がる、ぼんやりと、柔らかい薄桃色の光。
　夜目に優しい、乳白色の、影。

　「…桜、ですか…」
　思わず二三歩、近付く様に前に出て、感嘆混じりに、呟く。
　若宮が、静かに笑みを浮かべて、頷いた。
　「はい」
　「ああ…こちらでは、こんなに早く、咲くのですね…」
　「御存知、ないのですか？」
　「熊本では戦争しかしてませんから。こういったものを愛でるゆとりは、やっと最近出来たようなものです」
　善行は寂しそうに笑った。
　「…」
　徐に、口を開く。
　「…昔はよく、授業を抜け出して、公園に昼寝をしに行ったものです。公園には、四季に合わせて咲く様に、調整されて植えられた花があって…それで季節の移り変わりに気付いたりしてました」
　若宮は黙って桜を眺めている。
　聞いているのか、聞かないふりをしているのか、見た目には判らない。
　だが別にどちらでも良かった。
　返事なんて、求めていなかったから。
　「…桜なんて、久しぶりに見ましたよ…」
　「…そうですか」
　少し肌寒い風が、ふわり、と吹いて、ゆっくりと花びらを散らす。
　二人は舞い散る花びらを、見るとも無しに眺めていた。
　「…自分は、本日の判断は、間違ってないと思います」
　不意に、若宮が呟いた。
　「…戦士？」
　「命を預けるに足る士官で無くては、死に甲斐がありません」
　「…」
　善行は笑った。
　「な…何を笑われるのです」
　照れ気味に抗議する若宮に、善行は片手を上げた。
　そのまま真顔になる。
　「いや…すみません。貴方に気を使わせてしまったようですね。有り難う、戦士。でも、私は大丈夫ですよ。貴方のおかげですっかり思考回路は軍人のものになっている」
　「…失礼しました」
　善行は再び桜を見上げた。
　「私には迷いはありません。今でもあれは最善の判断だと思っています。ですが、此処の彼等は、そうではない。それが、まだ軍人になりきれていない学兵故の甘さであり、弱さだと思っています」
　「…」
　「それは戦っていく内に、克服されていくもの。戦闘が続けば、嫌が応にも麻痺し、失われていくものです。ですが戦士。私は、彼等のそういう処を、愛おしいと思うのですよ」
　「司令…」
　善行の頬に微笑が浮かぶ。
　「出来れば失わずに居て欲しい、平和な者のバランス。人殺しをおかしいと思える、私達軍人が失って久しいもの。軍人としては間違っているかも知れませんが、こんな時代だからこそ、ね」
　「ですがそれは…兵士として戦場に居続けるには、とても苦しい事だと思います」
　憮然と、呟く。
　「そうですね…確かに」
　ちらちらと舞い散る花びら。
　「知っていますか…？桜がこんなに美しいのは、その根本に死体が埋まっているから、だそうですよ」
　「…でしたら、自分も、桜の養分になりたいものです」
　二人は飽く事無くその様を眺めていた。

　それは、その翌週の事だった。
　戦闘中、幻獣に援軍が来て、やや劣勢気味になった処で、こちらにも援軍がきて、辛くも凌ぐ事が出来た。
　戦闘後の現場確認で、善行は、援軍に来た友軍の司令官に会いに行った。
　友軍の司令の声に聞き覚えがあったからだ。
　果たして、もう一つの指揮車の側で、指示を出していたのは、先日の彼女だった。
　「…君は！」
　少女は善行に気が付くと、敬礼し、破顔した。
　「あれからラインに志願して、司令に昇進しました。今は百翼長です」
　「それは凄いですね。この短期間に」
　「はい。思う処があって」
　「そうですか」
　「とても、お逢いしたかったです」
　ふと、彼女の肩の花びらに、気付いて周囲を見渡した。
　「どうしました？」
　「いや。貴女の肩に桜の花びらが」
　摘んで、彼女の目の前に見せる。
　少女は微笑んだ。
　「ああ、この辺、遅咲きの桜が結構あるんです。きっと風に飛ばされて来たのでしょう」
　これが先週あれ程怯えていた少女なのか。善行は思わず彼女をまじまじと見つめた。
　「…随分と冷静になられた様だ。刮目して見よ、という感じですね」
　「色々勉強しましたから。貴方の事も」
　「私の？」
　「ええ。…あ」
　ひらり、と二人の間を、薄桃色の花びらが舞った。

　一瞬、善行の意識が花びらに動いた、その時だった。

　「え？」
　胸に鋭い痛みを感じて、ゆっくりと彼は自分の胸を見た。

　深々と突き刺さる、カトラス。
　それを握る手は、正面の、相手から。
　「…な…」
　理由を尋ねる言葉は、最早音にすらならなかった。
　代わりに口から出たのは、血の塊。
　正面の、少女が、凄惨な笑みを浮かべる。

　「さよなら、善行さん。地獄で、姉さんに謝ってね」

　ね、えさん…？
　ゆっくりと思考が言葉に紡がれる。
　身体の力が、急速に抜けていく。

　「あんな人でも、私にはたった一人の肉親だったの」

　どっと、風が吹き抜けて、大量の花びらが、舞い散った。
　誰かの声が聞こえた。
　桜の木の下には、死体が埋まっている。
　私の血も吸って、紅くなるが良い。

　そんな事を思った時、眼前が、ブラックアウト、した−

−GameOver?　End−