「…悪い事は、言わん。あれを狩るのだけは、やめた方が、良い」

　裏マーケットの主は、眉間に皺を寄せたまま、低い声で答えた。
　薄暗い、じめついた、地下の一室。

　「バズーカに撃たれ、ビルから落ちても平気なソックスハンター達が何人も、その呪いに還らぬ者となっている。これ以上、あたら有能なハンターを失うのは、惜しい」

　男は笑った。

　「そこに靴下があるのなら、万難を排してでも不可能を可能にするのが我らの定めよ。魅入られし者に逃げ道などない」

　おやじは大きく溜息をついた。

　「…残念だ。業よな」

　資料館の一室に無造作に展示されているその靴下は、伝説の赤き靴下、と呼ばれていた。
　沢山の兵士の血を吸ったが為に赤く染まったとも、それを付けていた誰かが思う処あって赤く染めたとも、言われているが、そのいわれは定かでは、無い。ただ、もう何年も、その資料館に展示されていた。

　そしてそれこそが、ハンター協会が、何十年も前から狙い続けてきた、幻の逸品の、ひとつ。

　履いている−使われているものを狩るのが本来の仕儀であるソックスハンターが、何故これを執拗に狙い、更に手に入れられずにいるのかは、今以って定かならずなのだが、一つだけ伝わっている事がある。
　かつてこの靴下を狩ろうとした者達が、こぞって返り討ちにあっている−と。

　勇名を轟かせた凄腕の歴代ハンター達が、この何て事のない資料館に忍び込んでは、二度と戻って来ない。辛うじて戻ってきたハンターも、そこで何が起きたのかすら話せない有様だという。

　故に又の名を、呪いのレッド・ソックス。

　「フフフ…だからこそ、魂が燃えるといいますか」
　ひらり、と体重を感じさせない軽やかさで、岩田が敷地に舞い降りる。
　「そそられますよねえ…どうです？タイガァ」
　「…呆れた無防備ですね、これは」
　岩田の言葉を丁重に無視して遠坂は呟いた。
　「これではハンター以前にセキュリティチェックに問題があるのでは…」
　「盗まれる様なもののある場所では、ないって事だろうよ」
　「バトラー…」
　ソックス・バトラー−中村光弘は、暗闇に目を凝らす。
　「戦時中の戦争資料館なんて、高揚以外の目的には用無しって事ですねぃ」
　「大したもののある建物でもないしな」
　「何か…慣れませんね」
　「何がです、タイガァ？フフフ、これは泥棒ではないのです！高貴で、崇高な、戦いなのですよ？」
　「…いえ…その、中村君の言葉が」
　中村は不敵に笑ったが、何も言わない。
　「ノォォォ！いけませんねタイガァ！コードネームで呼び合ってる私達に、それは御法度です！」
　「バット。声を絞れ」
　ふふん、と笑って身体をくねり、と不自然に動かす岩田。
　「…フロアは一階でしたっけ」
　間を取り持つ様に、遠坂が呟いた。
　「ああ」

　すんなりと侵入出来た資料館の、一階の奥のフロアにそれは、鎮座していた。
　簡単にプラ板で囲われた台の上に置かれた、夜目にも赤い、くたびれたスカーレット・レッドのハイソックス。
　「おお…」
　感嘆にも似た賞賛の溜息が、それぞれ三様に、漏れた。
　「戦場で血を吸ったか、何かの誓いか。その曰くいわれは既に失われて久しいが、ただ協会にのみ、その存在を神々しく残す、赤き靴下よ」
　「…詩人だな、バット」
　「時に物は何よりも雄弁に語るものですよ、バトラー」
　にやり、と笑って。
　「これは、私が頂きます」
　「何！」
　言うなりトン、とステップを踏んで、展示囲いの中に岩田が飛びあがった。
　「何時だってハンターは孤高なものです。その崇高なるが趣味の故に」
　「待て！」

　手を伸ばした刹那−

　ずしん、と低い音がして、
　岩田の身体が、

　動きを止めた。

　「?!」
　「バット?!」

　「…フフフ」
　「?!」
　「成程…レッド・ソックスの名は伊達じゃない」
　その白い上着を急激に染める、赤い、染み。
　「一体何人の…ハンターの、血を吸って、そんなに…赤いんですか？」
　身体がぐらり、と揺れて。
　「…しくじりましたよ」

　言うなり岩田の伸ばした腕が姿を消して、赤黒い半身のままの身体は倒れ込む。

　「バ…バッ−うわ！」
　岩田に駆け寄った遠坂が顔を押さえてしゃがみこむ。
　その手が更に朱に染まっていく。

　「な…！」

　言葉同様ハンターモードの時は流血恐怖が発症しない事を安堵しつつ、中村は頭を巡らせた。どういう類の物かは判らないが、その『呪い』こそが、最大のセキュリティとなっている。なるほど、防御が薄い訳だ。
　ならば、『呪い』に掛からぬこの距離からの捕獲を考えなければならない。

　「呪い、か…」

　『呪い』を発動させず、触れず近付かずに狩るには−
　その時脳裏に閃くものがあって、中村は制服のポケットを探った。
　「…よし」
　先日、クッキーのお礼に貰った、東原のリボンと壬生屋の札。
　これならば、役に立ちそうだ。

　ひとまずリボンを半分に裂いて長さを伸ばす。
　更に足りなそうなので、武器に使ってる邪道ストッキングを結び付けて。
　そしてリボンの末端に札を括り付けて、完了。

　「バトラー…」

　呻く岩田を一瞥して。
　「待ってろ。これを片付けたら、手当ても病院も何とかしてやる」
　ストッキングの末端を握りしめ、気付けに秘蔵のコレクションの匂いを嗅ぐ。
　がくがく来る様な刺激に俺はまだ大丈夫だと、笑って。

　「行くぞ、レッド・ソックス！」

　ひゅん！

　札の付いたリボンが、くるり、と綺麗に巻き付いて、一足の靴下を抑え込んだ。
　「よし」
　先ずは、掴めた。
　後は、距離を保つ位置で−

　そう、思った刹那。

　火の様な痛みが、腹を、襲った。

　「！」
　一拍置いて、ばちん、と変な音が、下腹から、聞こえた。
　同時にがくん、と視界が下がって地面が急接近してくる。
　「な！」
　膝は付けた筈、だったのに、そんなクッションも無く頭は地べたに激突していた。

　その視界の先に、赤とピンク色の塊が、ぼんやりと、見える。

　広がる塊が、己の腹からだ、と気付いた瞬間に、でんぐりがえるような痛みが脳髄を打った。
　「が、はああ…っ！」
　気が遠くなって、眼前が暗くなった、一瞬。

　「…やれやれ…ソックス・ハンターという人種は、どうしてこう、度し難いんでしょうかねえ…」

　遠く潮騒の様に、ぼんやりと、聞こえた声。
　(誰だ…？)
　「こんなものが良いと言うのだから…」
　続く言葉の方向に、顔を向ける。
　暗がりで−或いは、朦朧とした意識の所為で顔は、見えない。
　ただ、その手に、

　(あれを、持っている−?!)

　呪いと言われたあの、レッド・ソックスを無造作に摘まんでいる。
　「…こんなものに、命掛けられても、困るんですけどね…」
　ぴら、と振ったりして。

　でも、何も、起きない。

　「このまま放っておきたい気もするんですが、そうなると色々と不都合ですから」
　こいつは何者なんだ。
　随分と短い上衣から、不似合いな程ごつい足が見えている−男。
　そして自分はこの男を知っている−と中村は思った。
　「ののみさんのリボンを使う処迄は合っています」
　また、ぴら、と振った。
　「ですが、これを手に入れるには、貴方方が多分一生言えないであろう呪文が必要なんですよ」
　す、と持ち上げて、反対の手に、何かを取り出す。
　「骨の髄迄これに冒されてる貴方方が、これ一足の為にそれを言えるかどうか、ですがね」

　鈍く光るそれがライターだと気が付いたのは、

　「そんな面倒な代物は、消すに限る」

　その男が、靴下に火を、付けた瞬間だった。

　「な…何を…っ！」
　「靴、下が、も…燃え、燃えももも」
　「うわああ」
　一気に正気に返るハンター達を後目に男は、溜息をついたままその手の中で完全に火を回らせた。
　物は人工繊維なのか、小さく黒く縮んでいく。
　「やれやれ…こんなものひとつで、此処らへんを不安定にしないで欲しいですよ。こんな傍迷惑な物を作って…何が『呪い』なんだか」
　這いずる三人をよそに靴下は、簡単に消えた。
　「ノッノォォォォ！」
　「あああああ」
　「自分の身体より大事ですか…やはり、度し難い」

　完全にレッド・ソックスが手元から失われたのを確認してから、男はくるり、と踵を返した。
　「これでこの辺りはソックスハンター時空に戻ります。そうなれば、傷もすぐ癒えて、元通りバズーカでも死なない貴方方に復活ですよ。半端にゲートを開くなんていう、『呪い』は解けてますから」
　何の事を言ってるのか判らずに居ると、岩田の声が聞こえた。
　「な…んですと…?!」
　それに、驚愕があった。
　「ハンターで渡った馬鹿がいたんでしょうね。もしくは研究者が居たか。何れにしても、邪魔な代物ですよ。さて、もうすぐ貴方達も傷が癒える。その前に、退散しますかね」

　ひらり。

　中村の、最後の目の端に残ったのは、ピンク色のスカートと、灰色の靴下、そして闇に沈む色眼鏡−だった。
　聴き覚えのある声以上に、印象的な、行動。

　「まさか…な」

−「コードネームはソックス・ハーレム」外伝より